Уже в 819—820 впервые проявляется полководческий талант Бабека. С малочисленными и плохо обученными войсками Бабек, используя знание местности и применяя новые тактические приёмы и хитрости партизанской войны, выходит победителем в борьбе с самоуверенными военачальниками регулярных армий, ещё не осознавшими серьёзности движения хуррамитов и таланта их предводителя. В 823 году он наносит арабам очередное поражение.

3 июня 829 года Бабек под стенами Базза с помощью удачной вылазки из крепости и засады наголову разбивает посланную против него арабскую армию; среди убитых был и командующий Мухаммед ибн Хумайда. Бабек свозит в Баззу несметную добычу из захваченных крепостей и занимает Хамадан.

В момент наивысшего могущества Бабек берёт под контроль не только весь Азербайджан, но и часть Хорасана; восстание перекинулось также на Фарс и Кухистан. Под контролем Бабека находилась и часть Армении и Аррана, от Двина и Барды. Количество сторонников достигало 300 тыс. чел.

Отвлечение арабов на войну с Византией и борьбу с восстанием в Египте (830—833 гг.) дало Бабеку некоторую передышку. Бабек спокойно закрепляет свои завоевания и заниматься внутренними делами. По ночам в Баззе слышатся звуки музыки и пения. Веселье здесь не кончается даже в тяжёлые для хуррамитов дни. В это время в поведении Бабека начинают проявляться высокомерие и деспотизм. Он преисполняется пренебрежения к силе арабского оружия, отказываясь от тактики партизанской войны.

Тогда же осложняются отношения Бабека с армянскими соседями. В начале 820-х гг. он вступил в союз с владетелем Сюника Васаком и помог ему изгнать арабов. Однако после смерти Васака, Бабек взял в жены его дочь, попытавшись установить свой контроль над Сюником и Арцахом. Результатом стали восстания в этих землях, через которые Бабека несколько раз прошёл огнем и мечом. Армянский историк Мовсес Каганкатваци описывает это так: «После этого гавар Балк восстал против беззаконника Бабана. Он выступил из Персии, захватил и разорил [гавар], предавая мечу женщин и детей Балка. В следующем году оттуда Бабан перешёл в гавар Геларкуник, где также предал мечу жителей, приблизительно пятнадцать тысяч, а великий монастырь Макенацоц предал огню, так что там уцелела одна лишь водяная мельница и ничего больше. И было то в двести семьдесят шестом году армянского летосчисления. Спустя два года Бабан напал на Тавусин и разогнал [жителей гавара] около ста пятидесяти тысяч человек. В следующем году Бабан убил Ибраһима сына Лета. В том же году изменники по имени Давон и Шапуһ, [явившись] под предлогом любви и мира, убили мечом Степанноса, прозванного Абл Асадом, который привел Бабана, разбившего балаканцев, и истребили мечом и копьем [жителей] гавара Бердзор и поселков Урика — Карнакаша, hАкари и Тапата».

Мутасим

В 833 году халиф Мамун умирает, оставив наследником престола своего брата Мутасима. После заключения мира с Византией халиф Мутасим бросает все силы на подавление восстания. Для этого он реорганизует армию и создаёт наёмное войско, в основном из тюрок. Великолепные воины, привыкшие к суровому образу жизни, тюрки сыграют основную роль в деле победы Мутасима над Бабеком. Столицу со своим тюркским окружением Мутасим переводит из Багдада в Самарру.

В сражении у Хамадана Бабек изменяет своим традиционным партизанским методам ведения войны и принимает бой в открытом поле. Естественно, плохо обученное крестьянское войско Бабека, не имеющее конницы, терпит сокрушительное поражение. Значительная часть войска Бабека гибнет, остальные спасаются бегством, многие бегут в пределы Византии. Бабек тоже спасается бегством и, достигнув Базза, начинает набирать новые войска.

Разгром под Хамаданом сильно подрывает авторитет Бабека — многие крестьяне теряют после этого веру в его божественное происхождение и начинают расходиться по домам. Мутасим приказывает одному из своих эмиров блокировать крепость и восстановить укреплённые пункты, в своё время разрушенные Бабеком. Несколько отрядов, высланных Бабеком за припасами, были наголову разбиты.
Афшин

Для завершения компании халиф Мутасим объявляет новый набор войск и командование поручает одному из самых талантливых и энергичных полководцев Хайдару ибн Каусу (Кавусу) эль Афшину. (Афшин — собственно, титул владетеля области Уструшана в Согдиане, каковым являлся Хайдар). Это был один из самых энергичных халифских полководцев, прославившийся в войне с Византией. Новый командующий с самого начала выбрал правильную тактику — тактику медленного затягивания петли вокруг Базза.

Весной 836 года Афшин вступает в Азербайджан. Двигаясь по горным, труднодоступным тропам, он, наконец, достигает входа в ущелье, ведущего к Баззу. Наученный поражением под Хамаданом, Бабек не решается на сражение в открытом поле и скрывается в крепости, довольствуясь редкими вылазками. Афшин, тоже будучи не уверенным в возможности успешного штурма неприступной крепости, выжидает, надеясь каким-либо путём «выманить» Бабека из крепости.

К концу зимы Мутасим посылает Афшину в подкрепление корпус в девять тысяч тюркских воинов. Положение Бабека сильно ухудшается. Он просит помощи у византийского императора Феофила. Получив письмо, Феофил начинает военные действия против Халифата. Однако Мутасим, несмотря на временные неудачи в войне с Византией, не отозвал ни одного воина из Азербайджана, а после успешного окончания войны против Византии потребовал от Афшина завершения порученного ему дела.

Войско Афшина штурмует крепость. Желая как-то выиграть время, Бабек просит «аман» — помилования, причём требует письменное подтверждение от самого халифа. Афшин даёт согласие на «аман» и посылает гонцов в столицу. Бабек тем временем, переодевшись купцом, бежит в сторону Аррана, надеясь оттуда добраться до Византии.

Афшин, узнав о бегстве Бабека, 26 августа 837 года вступает в крепость и приказывает снести её до основания. В крепости находят несметные богатства, которые Афшин в большинстве утаил от халифа и переправил к себе на родину.

Арест

Бабек и несколько его соратников, среди которых его брат Абдаллах, мать и жена, пробираются через горы и леса в сторону Византии. На пути в Византию Бабек проходит через Армению. Как сообщает Ибн ал-Асир «И пошел Бабек скитаться, скрываясь по горам Арминии». В Арцахе он останавливается у своего давнего союзника, армянского князя Арцаха Сахла Смбатяна (в арабских источниках Сахл ибн Смбат или Сахл ибн Сунбат ал-Армани), однако последний выдает его Афшину. Армяне Арцаха вели борьбу против него, и армянские князя мотивировали его арест местью за разорение, которому Бабак подверг Арцах и Сюник. Однако, не желая выдавать гостя лично, он подстроил арест так, что Бабек был схвачен посланным Афшином отрядом во время устроенной Сахлом охоты. Мовсес Каганкатваци с удовлетворением пишет: «И в том же году тот же князь Сахли, сын Смбата, взял в плен истребляющего людей и опустошителя стран смутьяна Бабана, зверя кровожадного, и отдал его в руки амирмумина. А за услуги он получил от двора доброе вознаграждение: право царской властью управлять Арменией, Иверией и Алуанком».

От Афшина Сахл получил вознаграждение общей ценой в 1 млн дирхемов.