27 мая 1941 года в 400 милях к западу от французского побережья британский флот после долгой и изнурительной погони уничтожил германский линкор «Бисмарк». Из всей команды линкора, состоящей из 2221 человека, остались в живых лишь 115 моряков.

В День святого Валентина, 14 февраля, 1939 года вся Германия с волнением следила за новостями из Гамбурга. В присутствии Адольфа Гитлера на воду был спущен самый мощный боевой корабль того времени, названный в честь канцлера Отто фон Бисмарка, объединившего «железом и кровью» Германию. Символичную бутылку шампанского о борт линкора разбила внучка «железного» канцлера Доротея фон Левенфельд. В этом линкоре воплотились все технологические достижения Германии, что в сочетании с высоким моральным духом и качественной подготовкой экипажа сделали его самым лучшим в мире боевым кораблём этого класса.

Операция «Рейнбунг»

Ранним утром 24 мая в Датском проливе в Северной Атлантике пошёл ко дну гордость британского флота, его самый мощный тяжёлый линейный крейсер «Худ». Германия ликовала, ведь линкор «Бисмарк» и тяжёлый крейсер «Принц Ойген» уничтожили символ Британской империи. Разорванный взрывом на две части, «Худ» затонул за считанные минуты, а из экипажа, состоявшего из полутора тысяч человек, выжили только трое. Морское сражение против немецких кораблей было начисто проиграно британцами, несмотря на их численное превосходство. Тяжёлые крейсеры британцев «Норфолк» и «Саффолк» сделали всё, чтобы находиться вне досягаемости для орудий «Бисмарка», а сопровождавший «Худ» линкор «Принц Уэльский», получив тяжёлые повреждения, сумел спастись лишь благодаря дымовой завесе.
Операция «Рейнбунг», или, как её называют у нас, «Рейнские учения», предусматривавшая прорыв линкора «Бисмарк» и тяжёлого крейсера «Принц Ойген» в Атлантику, началась для Германии триумфально. Таких побед немецкий флот не одерживал уже давно. О победе громогласно объявили по радио, а члены экипажа были заочно награждены крестами и медалями.

Командиру линкора адмиралу Гюнтеру Лютьенсу была поставлена задача прорваться в Северную Атлантику, чтобы атаковать морские торговые конвои, которые следовали из США в Великобританию. С этой целью 18 мая 1941 года «Бисмарк» и «Принц Ойген» вышли с базы Кригсмарине, расположенной в нынешнем польском порту Гдыня. Согласно приказу немецкие корабли должны были выйти в Северную Атлантику скрытно, не вступая в бой с англичанами. Однако, 20 мая линкор был замечен шведским крейсером «Готланд», и уже на следующий день Британское адмиралтейство было проинформировано об этом. Через два дня самолёт-разведчик британских ВВС «Спитфайр» обнаружил «Бисмарк» на стоянке в одном из фьордов Норвегии возле города Берген. Стало ясно, что боевого столкновения с английским флотом избежать не удастся. Англичане направили на место стоянки бомбардировщики, однако к тому времени «Бисмарк» и «Принц Ойген» покинули фьорд, незамеченными прошли Норвежское море и пересекли Северный полярный круг, чтобы встретиться 23 мая в Датском проливе с британской эскадрой.

Необходимая жертва

Не исключено, что самоубийственный поход новенького и великолепно оснащённого линкора был нужен Гитлеру для того, чтобы убедить своего «союзника» Сталина в том, что вермахт всерьёз готовится к операции по вторжению в Великобританию. Ведь только это, по мнению ряда современных исследователей, и удерживало Сталина от нанесения удара по Гитлеру: он ждал, пока лучшие военные силы Германии окончательно втянутся в кровопролитную операцию по высадке на Британские острова.

До нападения на СССР оставалось чуть более месяца, а значит, нужно было сделать всё, чтобы смертельный для линкора «Бисмарк» поход сыграл свою роль в серии немецких отвлекающих манёвров по дезинформации советского руководства. И надо сказать, что результат был достигнут. Сталин и другие советские лидеры восприняли поход линкора как манёвр для отвлечения значительных сил английского флота от защиты проливов, отделяющих Великобританию от европейского материка.
Английское адмиралтейство было в ужасе от гибели своего лучшего крейсера. Такого унижения британский флот не испытывал уже давно. Британский премьер Уинстон Черчилль приказал сделать всё, чтобы уничтожить «Бисмарк». Для проведения этой операции было незамедлительно создано сильное соединение боевых кораблей в составе четырёх линейных крейсеров и двух авианосцев, которым руководил адмирал Тови.

В январе 1937 года главнокомандующий Кригсмарине Эрих Рёдер представил Гитлеру два плана развития германского военно-морского флота. Первый предполагал массовое и срочное строительство подлодок. Второй, известный как план «Z», был рассчитан на длительный срок, вплоть до 1948 года, и направлен на создание большого количества крупных надводных кораблей. Фюрер, мечтавший о флоте, способном на равных сражаться с британскими кораблями, сделал ставку на план «Z».

План «Z»

Именно в соответствии с этим планом 1 июля 1936 года на верфях фирмы Blohm & Voss в Гамбурге заложили «Бисмарк». За неполных три года был построен линкор с использованием всех новейших достижений немецкого кораблестроения. «Бисмарк» поражал воображение своим техническим совершенством. Броня главного пояса линкора составляла 320 мм, верхнего пояса — 145 мм, носа и кормы — 80 мм, башни главного калибра — от 180 до 360 мм, боевой рубки — 350 мм. Его полное водоизмещение составляло 52 600 тонн, на палубах были построены четыре хорошо бронированные двухорудийные башни, где находились восемь 381-миллиметровых орудий главного калибра. Общий вес брони линкора составлял 16 тысяч тонн, но паровые турбины мощностью в 170 тысяч лошадиных сил обеспечивали ему высочайшую на тот период скорость в 30,9 узла.

В мае 1940 года «Бисмарк» успешно завершил испытания и учебные стрельбы. После этого в августе 1940 года линкор был передан под командование капитану первого ранга Эрнсту Линдеманну, но испытания и установка оборудования и вооружения продолжались вплоть до весны 1941 года.
Для британцев стало делом чести найти и уничтожить «Бисмарк». Его поиски вели не только корабли, но и самолёты с авианосцев. Именно самолёты-торпедоносцы с авианосца «Викториес» и обнаружили линкор, двигавшийся на юг, за которым тянулся нефтяной след пробитых в бою с «Худом» топливных цистерн.

Бисмарк» в сражении в Датском проливе не избежал значительных повреждений. Линкор получил три попадания снарядами крупного калибра, из которых первый имел роковые последствия для его дальнейшей судьбы. Снаряд прошёл насквозь носовые топливные цистерны и сделал огромную пробоину, через которую корабль принял около тысячи тонн воды и потерял много топлива. Учитывая это, адмирал Лютьенс принял решение разделиться с крейсером «Принц Ойген», отправив его в рейд самостоятельным маршрутом. «Бисмарку» же предстояло двигаться для ремонта и подзаправки в порт Сен-Назер во Франции. Адмирал был уверен в своих силах, заложенный в линкор запас прочности позволял ему даже в таком положении оставаться грозной силой на морских просторах.